Le origini della città risalgono al 729 a.C. allorché dei greci Calcidesi di Naxos decisero di fondare alle falde dell'Etna una nuova colonia dandole il nome di Katane (secondo Plutarco, significa "grattugia", ad indicare la natura lavica del terreno su cui sorge).

Sulla collina di Monte Vergine, dove oggi si trova il monastero dei Benedettini, si sviluppò l'acropoli fino al 476 a.C., anno in cui fu conquistata dal tiranno di Siracusa, Gerone, che dopo aver confinato i suoi abitanti a Lentini, impose alla città il nome di "Etna". Nel 461 a.C. i Calcidesi la riconquistarono e riedificarono il luogo al quale restituirono l'antico nome. Da quel momento in poi Catania subì almeno altre otto distruzioni, per lo più di origine naturale: eruzioni e terremoti.

Nel 121 a.C. una grande eruzione mise in ginocchio la città semidistruggendola e fu completamente depredata dal propretore Verre. Ma come una Fenice Catania seppe rinascere dalle sue ceneri e durante il periodo romano visse momenti di splendore così grande, grazie alla costruzione del teatro e del foro, delle terme e del circo, dell'anfiteatro e del ginnasio, che fu annoverata tra le venti città più importanti del mondo mediterraneo, grazie anche al suo porto, punto di scambio tra l'Italia e il nord d'Africa.